Peter Douglas Ward: Time Machines

Peter Douglas Ward

Time Machines

Explorations in Deep Time

Monikas Meinung:

Paläontologie ist die Wissenschaft, die das vergangene Leben auf der Erde erforscht. Die meisten Menschen haben nur eine sehr vage Vorstellung von geologischen Zeiträumen, sofern sie überhaupt eine haben. Nach neueren Erkenntnissen ist die Erde ca. 4,6 Millarden Jahre alt, und das Leben entstand bereits nach einem Zeitraum von einer Milliarde Jahre, als die Erdkruste sich abgekühlt hatte. Aber wie kommen Wissenschaftler auf diese exakten Datierungen? Wie ist es möglich zu bestimmen, ob ein Gestein oder ein Fossil eine Milliarde Jahre alt ist oder lediglich ein paar Hundert Millionen Jahre?

In Time Machines beschreibt Peter Ward eine ganz besondere Art von Zeitmaschinen, die es der Wissenschaft erlauben, die Frage nach dem Alter von Steinen und Fossilien zu beantworten. Wir benötigen dazu keine Zeitmachine, wie sie H.G. Wells in seinem berühmten Roman beschrieben hat, um selbst in die ferne Vergangenheit zu reisen, sondern verwenden das Instrumentarium der modernen Wissenschaft. Obwohl die geologische Zeitskala bereits seit der Mitte des 19. Jahrhunderts in ihren wesentlichen Zügen festgelegt ist, war es erst im 20. Jahrhundert möglich, die geologischen Zeiträume mit einem Datum zu versehen. Neue, faszinierende Möglichkeiten der Datierung machten dies möglich.

Der Autor nimmt den Leser mit auf eine Reise nach Sucia Island, einer kleinen Insel im US-Staat Washington, die sich durch einige geologische Besonderheiten auszeichnet. Anhand der Fossilien, die er dort findet, beschreibt Peter Ward die Methoden, die es erlauben, ihr Alter zu bestimmen. Wir lernen etwas über radiometrische Datierung, Paläomagnetismus, Sedimentologie und Kladistik. Was sich wie ein Auszug aus einem trockenen Lehrbuch anhört, wird unter Wards Feder zum "Abenteuer Wissenschaft". Wen wundert es, dass wir am Ende des Buches in eine "wirkliche" Zeitmaschine steigen und Sucia Island in der späten Kreidezeit besuchen, mehr als 65 Millionen Jahre vor unserer Zeitrechnung, bevor der Einschlag eines riesigen Kometen das einstige Ökosystem zerstörte, dessen fossile Überreste nun im Gestein der Insel eingeschlossen sind.

Wie schon in Der lange Atem des Nautilus und in Ausgerottet oder Ausgestorben? beweist Peter D. Ward, dass er imstande ist, wissenschaftliche Methoden und Erkenntnisse spannend und lebendig zu beschreiben. Er ist einer der wenigen Wissenschaftler, die es schaffen, Bücher zu schreiben die sowohl für Laien als auch für Spezialisten gleichermaßen attraktiv sind.